Yamaoka Tesshu - maestro di Kendo l'arte giapponese della spada - e stato una figura di spicco nell'era turbolenta che ha segnato la nascita del Giappone moderno.
Diversamente da quanto accade per Miyamoto Musashi - autore del Libro dei cinque anelli e la cui storia è difficile da ricostruire - su Tesshu, anch'egli grandissimo esempio dello spirito guerriero del Giappone feudale, abbiamo molte più notizie.
Egli entrò in contatto con tutti gli ambienti del suo periodo, dall'Imperatore al misero contadino; la sua leggendaria figura, pervasa di un enorme fascino, conquistò la stima degli uomini del suo tempo: consigliere personale dell'Imperatore, fu suo maestro d'armi; maestro calligrafo, raffinatissimo esecutore, entrò nell'Olimpo dei più grandi per la forza e profondità del tratto; maestro Zen, comparò il suo sapere, frutto di un «immediato satori», con quello dei più grandi santi del suo tempo e del passato.
John Stevens racconta la sua storia in una magistrale combinazione di introspezione, conoscenza e comprensione della cultura orientale, fornendoci la prima biografia in lingua occidentale di quello che viene definito «l'ultimo dei samurai».