Matthew Polly, studente di Princeton con una passione per la crescita personale e le religioni, decide di lasciare gli studi e prendere un volo per Pechino. La sua destinazione è il leggendario monastero Shaolin, culla delle arti marziali e del Buddhismo Zen.
Fin dall'inizio, i suoi sogni iniziano a vacillare di fronte alla dura realtà.
Il suo cinese scolastico si rivela inadeguato di fronte alla miriade di inflessioni dialettali dei madrelingua. Il desiderio di spiritualità si scontra con le esigenze materiali di una popolazione che lotta per uscire dalla povertà. Giunto al monastero, invece degli ascetici guerrieri che immaginava, trova un gruppo di atleti formidabili che si esibiscono costantemente per i turisti, in quella che lui soprannomina "Kungfulandia”. Non gli resta che allenarsi duramente, assaporando fino in fondo l'amaro della fatica. American Shaolin è un avvincente racconto che mescola diario di viaggio e resoconto giornalistico, offrendo uno sguardo intimo sulla vita dei monaci Shaolin, impegnati a superare la corruzione dilagante e le restrizioni di un governo autoritario. Con umorismo e acute intuizioni, Polly ci regala un'indimenticabile storia di formazione marziale e un ritratto lucido di una Cina in rapido cambiamento.